Do vale-tudo ao UFC: como o Brasil ajudou a criar o MMA

Tudo começa com o japonês Mitsuyo Maeda, conhecido como Conde Koma, que chegou ao Brasil por volta de 1914 e fez demonstrações em Belém a partir de 1915. Maeda ensinava a luta que aprendera no Japão, na escola de judô de Jigoro Kano. Em 1917, um garoto de 14 anos chamado Carlos Gracie assistiu a uma dessas apresentações e virou seu aluno. Carlos repassou o que aprendeu aos irmãos, entre eles Hélio, e os dois são considerados os fundadores do jiu-jítsu brasileiro.

Para provar a eficiência do método, a família passou a aceitar desafios contra lutadores de qualquer estilo, em combates quase sem regras, que ficaram conhecidos como vale-tudo. O mais famoso aconteceu em 23 de outubro de 1951, no Maracanã: Hélio Gracie enfrentou o japonês Masahiko Kimura, cerca de 30 quilos mais pesado, diante de aproximadamente 20 mil pessoas. Kimura venceu com uma chave de braço aos 13 minutos, depois que Carlos jogou a toalha. O golpe passou a ser chamado de “kimura” no mundo todo.

Nas décadas seguintes, o vale-tudo chegou à televisão com o programa Heróis do Ringue, da TV Continental, no Rio, e ganhou uma rivalidade própria: jiu-jítsu contra luta livre. Em 1942, Euclydes Hatem, criador da luta livre, venceu George Gracie; em 1991, um evento transmitido pela TV Globo colocou os dois estilos frente a frente, com três vitórias do jiu-jítsu.

Rorion Gracie, filho de Hélio, mudou-se para a Califórnia em 1978. Lançou o vídeo “Gracie in Action”, em 1988, abriu uma academia em Torrance e se associou ao publicitário Art Davie para criar um torneio que respondesse à velha pergunta: qual arte marcial é a mais eficiente?

• UFC 1 (12 de novembro de 1993, Denver): oito lutadores, sem categorias de peso, sem rounds e sem juízes. Só era proibido morder, enfiar o dedo no olho e golpear a virilha. Os árbitros eram os brasileiros João Alberto Barreto e Hélio Vigio. Royce Gracie venceu Gerard Gordeau na final.
• A fase maldita: em 1996, o senador americano John McCain chamou o esporte de “rinha de galos humana” e pressionou as operadoras de TV a cabo. O alcance do pay-per-view do UFC despencou no fim da década.
• As regras unificadas: aprovadas em 2000 em Nova Jersey, criaram categorias de peso, rounds e uma lista de golpes proibidos. O UFC 28, em novembro de 2000, foi o primeiro evento sob essas regras.
• A virada: em janeiro de 2001, Dana White e os irmãos Fertitta compraram o UFC por US$ 2 milhões, segundo o próprio White. O reality show The Ultimate Fighter, que estreou em abril de 2005, levou o esporte ao grande público.
• O negócio bilionário: em 2016, o UFC foi vendido para o grupo WME-IMG por cerca de US$ 4 bilhões. Em 2023, fundiu-se com a WWE, de luta livre encenada, e formou o TKO Group.

Enquanto o UFC lutava para sobreviver, o Japão criou um fenômeno. O Pride Fighting Championships estreou em 11 de outubro de 1997, no Tokyo Dome, com Rickson Gracie finalizando o ídolo local Nobuhiko Takada com uma chave de braço no primeiro round. Em pouco tempo, o evento lotava estádios e reunia os melhores lutadores do mundo.

Os brasileiros foram protagonistas. Wanderlei Silva, da academia Chute Boxe, de Curitiba, venceu o Grand Prix de 2003 e virou um dos maiores ídolos da história do evento. Rodrigo Minotauro e Maurício Shogun também fizeram carreira no Japão antes de chegar ao UFC. Entre os estrangeiros, o russo Fedor Emelianenko e o croata Mirko Cro Cop viraram lendas.

O fim veio rápido. Em 2006, a emissora Fuji TV rompeu o contrato de transmissão depois de denúncias de ligação do evento com a máfia japonesa, a yakuza. Em março de 2007, Lorenzo Fertitta, dono do UFC, comprou o Pride. O último evento foi em abril daquele ano, e as principais estrelas migraram para o octógono.

As diferenças mudavam o jeito de lutar. No Pride, os chutes na cabeça de quem estava no chão, os chamados “soccer kicks”, e os pisões favoreciam lutadores agressivos, como Wanderlei Silva. Os rounds longos também premiavam quem aguentava ritmo alto por muito tempo. No UFC, a grade virou ferramenta de luta, usada para prender o adversário ou se levantar do chão.

Antes dos cinturões por categoria, Royce Gracie, Marco Ruas e Vitor Belfort venceram torneios do UFC nos anos 1990. Dois recordes merecem destaque. Anderson Silva ficou 2.457 dias como campeão dos médios, com dez defesas seguidas, o reinado mais longo da história da organização. E Amanda Nunes foi a primeira mulher a ter cinturões em duas categorias ao mesmo tempo, depois de nocautear Cris Cyborg em 51 segundos, em dezembro de 2018.

O Brasil também sediou o UFC desde cedo. O primeiro evento no país foi em 16 de outubro de 1998, em São Paulo, quando Vitor Belfort nocauteou Wanderlei Silva em 44 segundos. Depois de quase 13 anos de espera, o UFC 134, no Rio, em agosto de 2011, abriu uma sequência de eventos no país. O mais recente foi em outubro de 2025, também no Rio, o 41º em solo brasileiro.

• Choke (1999). Documentário de Robert Raphael Goodman que acompanha Rickson Gracie num torneio de vale-tudo no Japão, em 1995.
• Anderson Spider Silva (Paramount+, 2023). Série de ficção sobre a trajetória do lutador, com William Nascimento no papel principal. Foi indicada ao Emmy Internacional em 2024.
• The Smashing Machine (2025). Filme de Benny Safdie com Dwayne Johnson no papel de Mark Kerr, lutador americano que brilhou no Pride. A história passa pelo Grand Prix japonês de 2000.

O MMA moderno é resultado de um encontro improvável: uma técnica japonesa adaptada por uma família brasileira, transformada em espetáculo por empresários americanos e levada ao auge por um evento japonês. O UFC venceu a disputa comercial e comprou o rival, mas as regras, os estilos e boa parte dos ídolos que construíram o esporte vieram do vale-tudo e do Pride. E, mesmo numa fase com menos cinturões, o Brasil segue entre os países que mais produzem lutadores de ponta.