O Nordeste abriga algumas das maiores metrópoles do país — e uma disputa acirrada pelo posto de maior cidade da região. Segundo as estimativas populacionais mais recentes do IBGE (referência de 1º de julho de 2024, atualizadas em 2025), Fortaleza e Salvador estão praticamente empatadas na liderança, separadas por pouco mais de cinco mil habitantes.
As maiores do Nordeste
| # | Cidade | Estado | População (IBGE 2024) |
|---|---|---|---|
| 1 | Fortaleza | Ceará | 2.574.412 |
| 2 | Salvador | Bahia | 2.568.928 |
| 3 | Recife | Pernambuco | 1.587.707 |
| 4 | São Luís | Maranhão | 1.088.057 |
| 5 | Maceió | Alagoas | ~957 mil |
| 6 | Teresina | Piauí | ~866 mil |
| 7 | Natal | Rio Grande do Norte | ~751 mil |
| 8 | João Pessoa | Paraíba | ~833 mil |
| 9 | Aracaju | Sergipe | ~664 mil |
A disputa Fortaleza x Salvador
Por décadas, Salvador foi a maior cidade do Nordeste. Nos levantamentos mais recentes, porém, Fortaleza ultrapassou a capital baiana: são 2.574.412 habitantes contra 2.568.928 — uma diferença de cerca de 5,5 mil pessoas. O IBGE registrou ainda que Salvador teve leve retração populacional (-0,18% em 2025), fenômeno ligado à conurbação, quando as capitais perdem moradores para os municípios vizinhos que formam suas regiões metropolitanas.
Quando o critério muda, o pódio muda
Vale a nota de rigor: “maior cidade” depende do critério. Por população do município, Fortaleza lidera. Por região metropolitana, a Grande Fortaleza (4,15 milhões) também é a maior do Nordeste. Mas por PIB per capita, é Recife que se destaca, com cerca de R$ 33 mil — à frente de Salvador e Fortaleza. Ou seja: cada métrica conta uma história diferente sobre o peso dessas metrópoles.
Fonte: IBGE — Estimativas da População, referência de 1º de julho de 2024, calculadas a partir do Censo 2022 e projeções. Os números são revisados anualmente.